Bahía de Matanzas 1628: Piet Heyn y la toma de la Flota de Plata

La Flota de la Plata fue conquistada en la bahía de Matanzas un día como hoy del año 1628, hace exactamente 389 años. El principal artífice de este suceso fue el distinguido corsario holandés Piet Heyn, quien nació el 25 de noviembre de 1577 en la ciudad de Delfshaven, una pequeña población cercana a Rotterdam. Su padre era capitán de un buque armado y con el aprendió los principios de la navegación. En 1598 ambos fueron apresados y encerrados en las galeras españolas, en las que figura el Morro de La Habana. Los años que pasó como galeote le sirvieron a Piet Heyn para aprender el idioma español y las estrategias de combate que empleaban los españoles.

Medalla conmemorativa con la imagen Piet Heyn al anverso y toma de la Armada al reverso, 1628.

Entre 1617 y 1620 Heyn navegó como patrón particular de barco en el Mediterráneo para ingresar posteriormente en la Compañía de las Indias Occidentales como Vicealmirante de una de las más grandes flotas. En mayo de 1624 conquista la ciudad de San Salvador en la Bahía de todos los Santos, en Brasil, que previamente había caído en manos españolas luego de la conquista de Portugal, y donde Piet Heyn recuperó enormes capitales en bienes. Tres años después consiguió, junto con la flota que comandaba, la captura de 38 buques enemigos. Resulta muy interesante que las acciones de este corsario se caracterizaban por un mínimo número de pérdidas, se preocupaba por el bienestar de su tripulación y dividía generosamente el botín conquistado. Esto le valió una magnífica reputación que le permitía reclutar excelentes marinos. De esta forma Piet Heyn organizó un plan para capturar la codiciada Armada de Plata. El proyecto estuvo muy bien concebido y en mayo de 1628 Heyn partía desde los Países Bajos rumbo al Nuevo Mundo con 31 buques y yates, 4000 marineros y soldados y una artillería que contaba un total de 689 cañones. La flota española fue tomada por sorpresa el 8 de septiembre de 1628 y atrapada cuando trataba de refugiarse en la bahía de Matanzas.

Mapa del centro y occidente de la isla de Cuba en el siglo XVII.
Los holandeses fueron excelentes conocedores de las costas cubanas en ese siglo.
Ese conocimiento queda reflejado en la alta calidad de su cartografía cubana de ese siglo.

Durante la noche, el propio Piet Heyn se acercó, en una embrocación bien artillada y custodiada por otros tres buques, al barco español más cercano, el del Vicealmirante y fue suficiente con una sola salva de fusil y la promesa de que sería respetada la vida de la tripulación, para que los españoles se rindieran y entregaran las embarcaciones que el comandante de la flota, Benavides, había abandonado a su suerte. En total fueron capturados doce buques en el mar y nueve galeras en el interior de la bahía. De estas embarcaciones solo cuatro galeras y un pequeño barco se conservaron como parte del botín mientras que el resto de las naves fueron quemadas luego de haber trasladado todos los objetos de valor. La tripulación española fue llevada a tierra con suficiente queso y pan para que no murieran de hambre.

Grabado conmemorativo de la toma de la Flota de la Plata en la bahía de Matanzas por Piet Heyn.
Grabado del siglo XVII. Hay copias también del siglo XVIII.

El botín obtenido fue de 177000 libras de plata por un valor de 8 millones de florines, 66 libras de oro, 1000 perlas, cochinilla por un valor de 2 millones de florines, índigo por un valor de 8 toneladas de oro, sedas por valor de 3 toneladas de oro, 37375 pieles por valor de 500000 florines, almizcle, ámbar y bezoar. El total de lo conquistado se estima en unos 11.5 millones de florines, que fue dividido entre los accionistas y los gobernadores luego de deducirse las deudas de la Compañía y los costos de la expedición. El Representante Regional recibió un 10% y los oficiales, marineros y soldaos un premio de 17 meses de salario, mientras que Piet Heyn se quedaba con 7000 florines.

Detalle de un grabado conmemorativo de la toma de la Flota de la Plata
en la bahía de Matanzas por Piet Heyn, s. XVII.

En 1629 Heyn fue nombrado Teniente Almirante de Holanda y Frisia Occidental, por Almirantazgo del Maze. Poco tiempo después, el 18 de junio de 1629 murió en un combate en el Mar del Norte cuando peleaba con corsarios de Duinkerk. Fue enterrado con grandes honores en la Vieja Iglesia de Delft, donde fue levantado un mausoleo en su honor.

Grabado conmemorativo de la toma de la Flota de la Plata
en la bahía de Matanzas por Piet Heyn. Siglo XVII.

Más allá de sus numerosas conquistas, sus aportes fueron muy importantes en la formación y organización de la flota de guerra de los Países Bajos en el siglo XVII. Además, fue el gran impulso a la corona Española para poblar y fortificar la bahía de Matanzas, hecho que no se cumpliría hasta 65 años después, en Octubre de 1693.